home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 060589 / 06058900.064 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  63 lines
  1. BOOKS, Page 84Shenanigans  
  2.  
  3.  
  4.     LEADER OF THE BAND 
  5.     by Fay Weldon 
  6.     Viking; 196 pages; $18.95
  7.  
  8.     Sandra Sorenson, 42, is an astronomer who is quasi famous for
  9. having discovered a new planet in the solar system. She appears
  10. once a month on late-night British TV to discuss the universe, and
  11. has been dubbed "Starlady Sandra" by the tabloids. But recognition
  12. does not satisfy her, and neither does her husband Matthew, an
  13. ambitious lawyer and tepid bedmate ("What's good enough for
  14. missionaries is good enough for me"). So Sandra does what any woman
  15. in her fix would do: she runs off with Jack Stubbs, the trumpet
  16. player in a ragtag band called the Citronella Jumpers.
  17.  
  18.     This premise of Leader of the Band suggests why Fay Weldon,
  19. 55, remains an engaging outsider among the generous circle of
  20. contemporary feminist writers. Her twelve previous novels feature
  21. a number of heroines unsettlingly prone to confirming male
  22. stereotypes about the opposite sex. These females gossip, backbite,
  23. succumb regularly to the rhythmic fluctuations of their
  24. metabolisms. Having achieved some measure of independence or
  25. success, they are likely to throw everything over for some handsome
  26. rotter or an insincere promise of love and security. Starlady
  27. Sandra knows that her new passion will demand the suppression of
  28. her lively intelligence: "If only I can hold my tongue I might yet
  29. be the one he keeps in his bed, for ever. Craven, yes indeed, but
  30. there it is. My female lost to his male."
  31.  
  32.     Yet Sandra, like most of Weldon's women, manages to wrest
  33. victory out of surrender. For one thing, she tells the story of her
  34. flight from boring respectability to middle-aged hedonism with
  35. bawdy, invigorating wit; silence may be her best defense in the
  36. presence of her new lover, but she is irrepressibly outspoken when
  37. she sets pen to paper. "Look, I'm really something, me," she tells
  38. herself. "And also I am nothing," she continues, in a
  39. characteristic about-face. "I am the debris of the world, product
  40. of a series of unconsidered and unnatural matings, between the
  41. proud, the mad and the murderous."
  42.  
  43.     By this she means the peculiar twain of her parentage. Her
  44. father had been a Nazi officer, labeled the "Mad Sadist of Bleritz"
  45. for his genetic experiments in a concentration camp and executed
  46. after being tried at Nuremberg. One of his victims was the
  47. half-gypsy girl who became Sandra's mother. She was, the daughter
  48. notes ironically, "really lucky, and was all of 15 when I was born,
  49. at the very end of the war." Sandra, of course, never knew her
  50. father, and the mother who raised her was demonstratively sinking
  51. into madness. Given the bizarre facts of her conception, the
  52. heroine has created for herself a special identity: "I am an
  53. ordinary person, but carried to extremes." And her mission in life
  54. is clear, at least to her: "I make myself deaf to the pleas of the
  55. unborn. As many as my father brought into existence, I will keep
  56. out of it."
  57.  
  58.     The introduction of eugenics into what was supposed to be a
  59. story of Sandra and Jack's illicit sexual shenanigans may seem
  60. jarring. That is Weldon's intention. Once again she has written a
  61. memorable novel about a woman who tries to be a flibbertigibbet and
  62. falls short -- collapses, in fact, between the demands of spirit
  63. and flesh into the gloriously common muddle in between.